Le prove in situ permettono di identificare la natura dei terreni e di ricostruirne la stratigrafia oltre che ad identificare i principali lineamenti del sottosuolo.

La raccolta di tali dati viene effettuata o in modo diretto, attraverso la realizzazione di sondaggi meccanici, o in modo indiretto, attraverso indagini geofisiche e penetrometriche.

I sondaggi meccanici hanno costi di realizzazione e tempi di esecuzione elevati, ma offrono informazioni dirette sulla litologia dei terreni attraversati. D’altra parte le indagini geofisiche hanno il limite di fornire indicazioni solamente su alcune proprietà intrinseche del terreno quali velocità delle onde sismiche, resistività, etc, però presentano molti vantaggi come rapidità di esecuzione, elevata profondità di indagine e costi contenuti. Le indagini penetrometriche hanno il limite di avere informazioni indirette sulla stratigrafia, ma oltre a dare risultati ottimi sulle caratteristiche meccaniche dei terreni, presentano dei costi bassi e delle velocità di esecuzione elevate. E’ bene comunque ricordare che le indagini indirette devono essere accompagnate da una buona conoscenza della geologia locale.